“年”与“夕”的传说在流传中常常被混为一谈，甚至“角色互换”。梳理下来，大致是一个核心故事的两个版本，加上一次80年代的创意“反转”。
最核心、流传最广的故事
无论是叫“年”还是叫“夕”，这只怪兽的本质是一样的：它头长触角/尖角，凶猛异常，常年深居海底/深山，只在每年最后一天（即除夕）爬上岸伤人害畜。人们发现它有三怕——红色、火光、巨响，从此便贴红纸、点灯火、放爆竹来驱赶它，并把这晚称为“除夕”。
在这个核心模板下，不同版本对怪兽的称呼和角色分配有很大差异：
关于“年”的主流传说
展开剩余62%在绝大多数大众认知和民俗故事里，“年”就是那头恶兽。它往往被描绘成形似狮狗、头生独角、通体白毛的巨兽。需要特别注意的是，这个传说其实非常年轻。据学者考证，古籍中从未记载过年兽，它最早出现在20世纪30年代初的民国上海小报，很可能是由“年关”（穷人惧怕年底追债）的概念和“紫微星镇兽”的年画联想附会而来的。
关于“夕”的传说
这个故事其实有两个完全不同的“夕”：
版本一：即“年兽”的别名。在许多民间故事版本里，这头恶兽直接就叫“夕”，所以腊月最后一天叫“除夕”，意为驱除“夕”兽。这个版本中，往往没有另一个叫“年”的角色。
版本二：被80后“年”打败的恶兽。这个版本很特殊：“年”不再是恶兽，而是玉帝派来下凡收服怪兽“夕”的正义仙童。这是1981年童话作家郭明志在《“年”除“夕”的故事》中的原创设定，1984年还被改编成了剪纸动画片《除夕的故事》。我们今天看到的很多“年”为正面、“夕”为反面的说法，基本都源于此，并不是自古流传的民间传说。
如果你读到/听到怪兽怕红、怕响，人们贴红纸放炮——这是同一个底层传说。
如果故事里怪兽叫“年”——这是1930年代后定型的“年兽传说”。
如果故事里怪兽叫“夕”，且“年”是来帮人类的好孩子——这是1980年代的文艺创作，属于“新传说”。
其实不必纠结哪个是“正宗”，它们共同编织了我们今天对除夕、过年的想象。
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